बुधवार को शिकागो बुल्स पर मिल्वौकी बक्स की 105-92 की जीत ने उन्हें नंबर 1 सीडिंग और पूरे खेलने का मौका दिया एनबीए प्लेऑफ़ होम कोर्ट पर।
सीज़न में 58 जीत के साथ, बक्स अब अन्य टीमों से स्पष्ट हैं, जिनमें से किसी के पास 57 से अधिक गेम जीतने की संभावना नहीं बची है।
इसलिए NBA फ़ाइनल का रास्ता अब मिल्वौकी से होकर जाता है और पहली बार वेस्टर्न कॉन्फ़्रेंस से बाहर का रास्ता डेनवर से होकर जाता है। और पूर्वी सम्मेलन के प्लेऑफ ब्रैकेट के शीर्ष आधे हिस्से को भी सेट किया गया है।
“यह सिर्फ खिलाड़ियों के लिए एक श्रेय है,” बक्स कोच माइक बुडेनहोल्ज़र ने कहा। “खिलाड़ियों ने वास्तव में कदम रखा है। मुझे लगता है कि उन्होंने चुनौती को स्वीकार कर लिया है। इस लीग में रात और रात बाहर, यह कठिन है। जबरदस्त विरोध है। … सबसे अच्छा रिकॉर्ड होने के लिए, यह कुछ ऐसा है जो मायने रखता है। क्या यह महत्वपूर्ण है।”
पश्चिम में नंबर 1 बीज बुधवार रात भी तय किया गया था। न्यू ऑरलियन्स द्वारा ओवरटाइम में मेम्फिस को हराने के बाद, डेनवर नगेट्स का पूरे वेस्ट प्लेऑफ़ में होम-कोर्ट होगा – और ग्रिज़लीज़ को वेस्ट के बाहर शीर्ष स्थान के लिए नगेट्स को पकड़ने की आखिरी उम्मीद को दूर कर दिया।
बक्स 2020 के बाद पहली बार नंबर 1 बीज है। डेनवर पहले कभी नंबर 1 बीज नहीं रहा है।
बोस्टन (55-25) पूर्व में नंबर 2 बीज होगा, जो बुधवार को टोरंटो में शीर्ष पर पहुंच जाएगा। इसने फिलाडेल्फिया (52-27) को नंबर 3 सीड और ब्रुकलिन के साथ संभावित पहले दौर के मैचअप में बंद कर दिया। नेट्स (44-36) ने डेट्रायट को हराया और अब नंबर 6 सीड को लपेटने के लिए केवल एक और जीत या एक मियामी हार की जरूरत है।
एक और पहले दौर का पूर्वी सम्मेलन मैचअप इस सप्ताह के शुरू में निर्धारित किया गया था; नंबर 4 क्लीवलैंड नंबर 5 न्यूयॉर्क से मिलेंगे। वे गेम 1 के लिए 15 या 16 अप्रैल को मिलेंगे, उस सप्ताह के अंत में NBA प्लेऑफ़ खुल जाएगा।
पूर्व में अभी भी स्पष्ट नहीं है कि मंगलवार से शुरू होने वाले प्ले-इन टूर्नामेंट के लिए टीमों का क्रम क्या है।
मियामी अग्रणी है और वर्तमान में सातवें स्थान पर है, तीन अन्य प्ले-इन बाउंड टीमों – अटलांटा, टोरंटो और शिकागो से आगे। मंगलवार को नंबर 7 बनाम नंबर 8 गेम का विजेता (जैसा कि यह अभी खड़ा है, मियामी में अटलांटा में मैचअप होगा) राउंड 1 में बोस्टन ड्रा करेगा; ईस्ट प्ले-इन टूर्नामेंट से उभरने वाली दूसरी टीम शीर्ष वरीयता प्राप्त बक्स के खिलाफ ओपनिंग करेगी।
एक सीड हासिल करने से अब कुछ टीमों को प्लेऑफ़ शुरू होने से पहले खिलाड़ियों को आराम करने का मौका मिलता है, और कई मामलों में, यह आंकड़े स्वागत योग्य हैं। बक्स ने बुधवार को जियानिस एंटेटोकाउंम्पो के बिना जीत हासिल की और ख्रीस मिडलटन के साथ – जिन्होंने सीजन के अधिकांश समय तक चोटों से जूझते रहे – घुटने के दर्द की पुनरावृत्ति के साथ आठ मिनट के बाद दरकिनार कर दिया।
बुडेनहोल्ज़र ने कहा, “अब हमें सांस लेने का मौका मिलता है।” “मुझे नहीं पता कि हम शुक्रवार और रविवार को क्या करेंगे।”
प्ले-इन टूर्नामेंट खोलने के लिए शिकागो सड़क पर होगा; बुल्स पूर्व में नंबर 10 में बंद हैं और जो भी टीम नौवें स्थान पर रहेगी – टोरंटो या अटलांटा का दौरा करेगी।
और जब बक्स के लिए प्लेऑफ़ शुरू होता है, तो वे कुछ हालिया रुझानों को धता बताने की कोशिश करेंगे। 2016 में क्लीवलैंड के बाद से ईस्ट खिताब जीतने के लिए नंबर 1 बीज नहीं रहा है, और 2017 में गोल्डन स्टेट के बाद से सर्वश्रेष्ठ नियमित-सीज़न रिकॉर्ड वाली कोई भी टीम एनबीए फाइनल जीतने के लिए आगे नहीं बढ़ी है।
“मुझे लगता है कि हम तैयार हैं, अच्छी तरह से तैयार,” बक्स गार्ड जूनियर हॉलिडे ने कहा। “मुझे लगता है कि हम बहुत कुछ कर चुके हैं … वास्तव में सीज़न के बाद जाने के लिए उत्साहित हैं।”
क्या बाकि है
अधिकांश नाटक पश्चिम में बने हुए हैं, जहां डेनवर, मेम्फिस, सैक्रामेंटो और फीनिक्स ने प्लेऑफ़ स्थान प्राप्त किए हैं – और आठ टीमें अभी भी छह शेष प्लेऑफ़ या प्ले-इन बर्थ के लिए दौड़ रही हैं।
डिफेंडिंग चैंपियन गोल्डन स्टेट, लॉस एंजिल्स क्लिपर्स, लॉस एंजिल्स लेकर्स, न्यू ऑरलियन्स और मिनेसोटा प्ले-इन टूर्नामेंट बनाने से ज्यादा बुरा नहीं कर सकते। ओक्लाहोमा सिटी, डलास और यूटा सभी प्ले-इन बर्थ के लिए मर रहे हैं।
अभी के लिए, गोल्डन स्टेट और क्लिपर्स – दोनों 42-38 – प्लेऑफ़ में होंगे, जबकि लेकर्स, पेलिकन, टिम्बरवेल्स और थंडर के पास प्ले-इन स्पॉट होंगे। बुधवार रात क्लिपर्स ने लेकर्स (41-39) को हरा दिया।
बुधवार को डलास ने सैक्रामेंटो को 123-119 से टॉप किया। मावेरिक्स (38-42) 11वें स्थान पर रहे, लेकिन नंबर 10 ओक्लाहोमा सिटी के साथ बराबरी पर हैं, दोनों टीमों के पास दो गेम बाकी हैं। ओक्लाहोमा सिटी गुरुवार को यूटा का दौरा करता है, डलास शुक्रवार को शिकागो की मेजबानी करता है, और फिर रविवार को थंडर मेम्फिस की मेजबानी करता है जबकि माव्स सैन एंटोनियो का मनोरंजन करते हैं।

“मौसम के इस बिंदु पर, स्टैंडिंग की वास्तविकता के संदर्भ में यह वही है,” माव्स गार्ड किरी इरविंग ने कहा। “हमें इसे एक बार में एक मिनट लेना है।”
न्यू ऑरलियन्स की जीत ने पेलिकन को प्ले-इन बर्थ से बदतर नहीं होने का आश्वासन दिया।
“क्या यह पागल है या क्या?” पेलिकन ब्रॉडकास्टर जोएल मेयर्स ने न्यू ऑरलियन्स की ओवरटाइम जीत के बाद विचार किया।
रविवार को होने वाले नियमित सत्र के फाइनल में कुछ नाटकीय परिणाम देखने को मिल सकते हैं।
(एपी इनपुट्स के साथ)