नोवाक जोकोविच 2004 के बाद पहली बार अपने पुराने प्रतिद्वंद्वी राफेल नडाल के बिना फ्रेंच ओपन में रिकॉर्ड तोड़ 23वें ग्रैंड स्लैम खिताब के लिए बोली लगाएंगे, जबकि इगा स्वोटेक 16 वर्षों में खिताब का बचाव करने वाली पहली महिला बनने का प्रयास करेंगी। सर्बियाई अनुभवी जोकोविच इस खिताब के लिए पसंदीदा नहीं होंगे, हालांकि, कोहनी की चोट से जूझने के बाद और इस सीजन में अब तक अपने तीन क्ले-कोर्ट मुकाबलों में से किसी में भी क्वार्टर फाइनल में पहुंचने में नाकाम रहे। कार्लोस अल्कराज ने बार्सिलोना और मैड्रिड ओपन जीता, जोकोविच से दुनिया के नंबर एक के रूप में पदभार संभालने के रास्ते में, जबकि डेनियल मेदवेदेव रोम में अपनी पहली क्ले जीत के बाद रोलैंड गैरोस के लिए दूसरी वरीयता प्राप्त हैं।

लेकिन जोकोविच को पता होगा कि यह 14 बार के फ्रेंच ओपन विजेता नडाल के साथ पुरुषों के स्लैम एकल खिताबों की सर्वकालिक सूची के शीर्ष पर अपने टाई से बाहर निकलने का एक बड़ा अवसर है।

दो बार के चैंपियन नडाल के साथ अपनी 10 फ्रेंच ओपन मुकाबलों में से आठ हार चुके हैं, जो ऑस्ट्रेलियन ओपन में कूल्हे की चोट के कारण इस साल के संस्करण से बाहर हैं।

“मुझे पता है कि मैं हमेशा बेहतर खेल सकता हूं,” जोकोविच ने इटालियन ओपन में अंतिम आठ में होल्गर रूण से हारने के बाद कहा।

“निश्चित रूप से मैं अपने खेल, अपने शरीर के विभिन्न पहलुओं पर काम करने के लिए उत्सुक हूं, उम्मीद है कि मैं खुद को 100 प्रतिशत आकार में लाऊंगा। यही लक्ष्य है।”

ड्रॉ के समान आधे में रखे जाने के बाद जोकोविच और अलकराज को सेमीफाइनल में मिलने के लिए वरीयता दी गई है।

36 वर्षीय को क्वार्टर फाइनल में मोंटे कार्लो मास्टर्स चैंपियन आंद्रे रुबलेव को भी मात देनी पड़ सकती है।

ड्रा का दूसरा पक्ष व्यापक रूप से खुला दिखाई देता है, जिसमें फॉर्म में मेदवेदेव को उच्चतम वरीयता प्राप्त है, बावजूद इसके कि वह पहले पेरिस क्ले पर क्वार्टर फाइनल में नहीं पहुंचे थे।

2021 में क्वार्टर बनाने से पहले रूसी अपनी पहली चार यात्राओं में से प्रत्येक में पहले दौर में हार गया।

मेदवेदेव ने रोम फाइनल में रूण को हराने के बाद कहा, “मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं इसे (क्ले-कोर्ट का खिताब जीतने में) सक्षम हो पाऊंगा।”

“लेकिन मुझे ईमानदार होना है – एक ग्रैंड स्लैम हमेशा बड़ा होता है।”

फॉर्म में चल रहे युवा रूण, जिन्होंने पिछले साल के क्वार्टर फाइनल में एक आश्चर्यजनक रन बनाया था, 12 महीने पहले एक खराब स्वभाव वाली बैठक के रीमैच में अंतिम आठ में कैस्पर रुड का सामना कर सकते थे।

रूड को नडाल ने फाइनल में हराया और अलकराज से यूएस ओपन शोपीस मैच भी हार गए।

लेकिन नार्वे के विश्व नंबर चार ने इस साल फॉर्म के लिए संघर्ष किया है, वह खेले गए 10 टूर्नामेंटों में से केवल दो में क्वार्टर तक पहुंच पाया है।

स्टेफानोस सितसिपास, जो दो सेट अप के बाद जोकोविच से 2021 का फाइनल हार गए थे, संभावित दावेदारों में से एक होंगे, लेकिन इस कार्यकाल में अभी तक एक खिताब नहीं जीता है – 2018 के बाद से उन्हें एक सीजन में ट्रॉफी के लिए सबसे लंबा इंतजार करना पड़ा है।

– नया ‘बिग थ्री’? –

महिला एकल की विजेता मौजूदा चैंपियन स्वोटेक, ऑस्ट्रेलियन ओपन विजेता आर्यना सबलेंका और एलेना रयबाकिना की तिकड़ी में से एक होने की उम्मीद है।

उन्होंने अपने बीच पिछले चार ग्रैंड स्लैम खिताब जीते हैं और उनमें से कम से कम एक ने इस सीजन में हर डब्ल्यूटीए 1000 फाइनल में भाग लिया है।

स्वियाटेक, जो टूर्नामेंट के दौरान 22 साल की हो गई, पसंदीदा होगी क्योंकि वह तीसरी रोलैंड गैरोस जीत का पीछा करती है और पहली सफल महिला खिताब की रक्षा करती है क्योंकि जस्टिन हेनिन ने 2007 में लगातार तीसरा फ्रेंच ओपन जीता था।

पोलिश स्टार रयबकिना के खिलाफ अपने इतालवी ओपन क्वार्टर फाइनल से जांघ की चोट के साथ सेवानिवृत्त हुई लेकिन बुधवार को रोलैंड गैरोस में प्रशिक्षित हुई।

विंबलडन चैंपियन रायबाकिना, चौथे स्थान पर है, वह पहले ही 2023 में रोम और इंडियन वेल्स खिताब जीत चुकी है और रोलैंड गैरोस सेमीफाइनल में स्वोटेक का सामना कर सकती है।

“उम्मीद है कि मैं फ्रेंच ओपन में दूर तक जा सकता हूं,” उसने कहा। “मेरी वहां खेलने की अच्छी यादें हैं।

“अब जब मुझे मिट्टी पर अधिक मैच मिल गए हैं, तो यह थोड़ा आसान है और (मुझे) थोड़ा और आत्मविश्वास देता है।”

अन्य खिताब की उम्मीद में पिछले साल की उपविजेता कोको गॉफ, ट्यूनीशियाई ओन्स जैबूर और दुनिया की नंबर तीन जेसिका पेगुला शामिल हैं।

(इस कहानी को NDTV के कर्मचारियों द्वारा संपादित नहीं किया गया है और यह एक सिंडिकेट फीड से ऑटो-जेनरेट की गई है।)