कोई भी पूर्ण क्रिकेटर नहीं हैं, लेकिन अगर कोई पूर्णता के सबसे करीब है, तो हरभजन सिंह के बारे में कभी भी एक ही नाम सोच सकते हैं, वह है सचिन तेंदुलकर।
भारत के सबसे महान स्पिनरों में से एक, हरभजन 20 से अधिक वर्षों से उस्ताद के करीबी दोस्त रहे हैं और उनका “मेमोरी बैंक” तेंदुलकर की कहानियों से भरा हुआ है, दोनों मैदान पर और बाहर।
“पाजी (जैसा कि तेंदुलकर को जूनियर टीम के साथी कहते हैं) शायद कोई है जो एक आदर्श क्रिकेटर होने के सबसे करीब है। जाहिर है, एक व्यक्ति के रूप में वह एक आदर्श है और इस बात का उदाहरण है कि आनंद लेने के बावजूद सम्मान, विनम्रता के साथ अपना जीवन कैसे व्यतीत किया जाए। तेंदुलकर के 50वें जन्मदिन से पहले एक बातचीत के दौरान हरभजन ने पीटीआई से कहा, हमारे देश में भगवान जैसी हैसियत और पागलपन है।

अपनी यादें साझा करने के लिए कहने पर हरभजन हंस पड़े।
टर्बनेटर ने कहा, “बहुत सारे हैं। मेरे जीवन में उनके पास एक मार्गदर्शक प्रकाश है। कुछ बहुत व्यक्तिगत और भावनात्मक हैं, जिन्हें मैं अपनी कहानी के लिए रखूंगा। लेकिन मैं आप लोगों के साथ कुछ साझा कर सकता हूं।”
“सचिन तेंदुलकर की प्रतिभा को समझने के लिए, एक छोटी सी कहानी पर्याप्त होगी। दक्षिण अफ्रीका में 2003 के पूरे विश्व कप के दौरान, पाजी ने एक भी दिन नेट्स में बल्लेबाजी नहीं की।
हरभजन ने याद करते हुए कहा, “भारतीय गेंदबाजी इकाई ने अच्छा प्रदर्शन किया लेकिन न तो जवागल श्रीनाथ, आशीष नेहरा, जहीर खान और न ही अनिल कुंबले या मैंने टूर्नामेंट के दौरान नेट्स पर एक बार भी उनके सामने गेंदबाजी की।”
तेंदुलकर ने 600 से अधिक रनों के साथ टूर्नामेंट का समापन किया, जिसमें सेंचुरियन में पाकिस्तान के खिलाफ महाकाव्य 98, शोएब अख्तर द्वारा शॉर्ट बॉल पर थर्ड मैन पर स्लेश अभी भी स्मृति में ताजा है।

तो उस विश्व कप के दौरान वह मैच के लिए कैसे तैयार हुआ?
“2003 में, हमारे पास वह थ्रो-डाउन उपकरण (रोबो-आर्म) नहीं था, जैसा कि आज हमारे पास है। लेकिन हमारे पास श्यामल नाम के एक सज्जन थे, जो पाजी को 18 गज और कभी-कभी 16 गज की दूरी से थ्रो-डाउन देते थे। वह घंटों तक थ्रो-डाउन करते थे और यही उनकी प्रैक्टिस थी।
हरभजन ने कहा, “वह गेंदबाजों की तैयारी और विज़ुअलाइज़ेशन पर बहुत बड़ा था। उन पूर्व-विश्लेषणात्मक दिनों में (हालांकि वीडियो विश्लेषक हुआ करते थे), उसके दिमाग में, वह जानता था कि प्रत्येक गेंदबाज को कैसे निपटना है।”
कभी-कभी 16 से 18 गज की दूरी से थ्रो-डाउन लेने का कारण यह सुनिश्चित करना था कि मैच के दौरान वही डिलीवरी उसके पास एक सेकंड की देरी से आए और उसे अतिरिक्त समय दे।
“उसके सभी शॉट बुक में थे। मेरे चरम के दौरान, कोई भी भारतीय नेट्स में मेरा ‘दूसरा’ उतना आराम से नहीं खेलता था जितना कि सचिन करता था। यार, वह गेंदबाजों के हाथों को पढ़ सकता था और एक फ्लैश में अपने फुटवर्क को एडजस्ट कर लेता था।”
“हां, मैंने उन्हें नेट्स में कई बार आउट किया है लेकिन उन्होंने मुझे हैमर भी मारा है। किसी ने भी पारंपरिक स्वीप नहीं खेला जैसे उन्होंने किया। वह जानते थे कि कब हवा में स्वीप शॉट खेलना है या कब सिर्फ पैडल खेलना है।” और गेंद को जमीन पर रखो।”

टी20 क्रिकेट में अभिनव शॉट-मेकिंग को एक अलग स्तर पर ले जाया गया है, लेकिन हरभजन ने महसूस किया कि तेंदुलकर का बुनियादी खेल इतना मजबूत था कि उन्हें फैंसी स्ट्रोक खेलने की जरूरत नहीं थी।
“मुझे नहीं लगता कि पिछले 25 वर्षों में भारतीय बल्लेबाजों के बीच, सचिन की तुलना में ‘वी’ में अधिक स्ट्रोक खेलने वाला कोई भी व्यक्ति रहा है। वह सिर्फ ‘वी’ के भीतर खेल सकता था और यदि आप विकेट के सामने स्कोर कर सकते हैं , आपको बहुत अधिक नवीनताओं की आवश्यकता नहीं है।”
हरभजन को गर्व है कि वह एक भारतीय ड्रेसिंग रूम का हिस्सा रहे हैं और उन्होंने तेंदुलकर को अपने 100 अंतरराष्ट्रीय शतकों में से कम से कम 60-65 शतक लगाते हुए देखा है।
“मैं उनमें से कुछ के दौरान दूसरे छोर पर रहा हूं। लेकिन शारजाह में 18 साल की उम्र में उन दोहरे शतकों को देखने की भावना से बेहतर कुछ भी नहीं है। ऑस्ट्रेलियाई आक्रमण के माध्यम से उसे चीरते हुए देखना एक बहुत अच्छा अहसास था। मैंने ऐसा नहीं किया। फाइनल खेला, लेकिन मैं XI का हिस्सा था, जब उसने दूसरा शतक बनाया,” हरभजन ने याद किया।
“हां, उनके नाम 49 एकदिवसीय शतक हैं, लेकिन शारजाह में वे दो पारियां और सेंचुरियन में पाकिस्तान के खिलाफ 98 तीन पारियां हैं, जिन्हें मैं अपने आखिरी दिन तक याद रखूंगा। 1998 में, 275 350 और 2003 में विश्व कप के खेल में 270 के बराबर था। प्लस एक पार स्कोर था। उच्च दांव वाले खेल में पीछा करने के लिए एक अलग मानसिकता की आवश्यकता होती है।”

उन्होंने तब एक मजेदार कहानी सुनाई जब उन्हें पहली बार भारतीय टीम में चुना गया और उन्हें नेट्स में तेंदुलकर को गेंदबाजी करने का मौका मिला।
“जब भारतीय टीम ने मोहाली में अपने मैच खेले थे तब मैंने एक अकादमी के गेंदबाज के रूप में सचिन को गेंदबाजी की थी, लेकिन एक बार जब मुझे भारतीय टीम में चुना गया, तो यह एक अलग माहौल था।”
“तो ऐसा हुआ कि मुझे सचिन को गेंदबाजी करने का मौका मिला। अब, कुछ गेंदों के बाद, मुझे लगा कि उन्होंने मुझे ऊपर से सिर हिलाकर बुलाया है। तो मैं बस ऊपर गया और उनसे पूछा ‘हांजी पाजी? आपने बुलाया’? (क्या आपने मुझे पाजी कहा?) अब सचिन, जब वह बल्लेबाजी कर रहा होता है तो वह किसी से बात नहीं करता। वह सिर्फ अपने क्षेत्र में होता है और मुझे ‘नहीं’ कहता है।’
“कुछ मिनटों के बाद, फिर से उसके सिर का एक झटका और मैं फिर से ऊपर चला गया और इस बार वह थोड़ा परेशान लग रहा था क्योंकि यह उसके अभ्यास में बाधा बन रहा था। उसने पूछा, ‘क्या हुआ, तुम बार-बार क्यों आ रहे हो’? मैं उसे यह बताने के लिए पर्याप्त साहस जुटा सका कि चूंकि वह प्रत्येक डिलीवरी के बाद अपना सिर हिला रहा था, मुझे लगा कि वह मुझसे बात करना चाहता है।”
फिर वह हंसा और मुझे उसके सिर हिलाने का असली कारण बताया।

“उन दिनों, मैं कह सकता हूँ कि वह थोड़ा बड़ा या ढीला हेलमेट पहनते थे। इसलिए, हर डिलीवरी के बाद, वह अगली डिलीवरी का सामना करने से पहले हेलमेट को एडजस्ट करने के लिए अपने सिर को ऊपर की ओर झुकाते थे।”
तेंदुलकर हरभजन के लिए अपने सबसे निचले चरण – ‘मंकी गेट’ कांड – के दौरान ताकत के स्तंभ की तरह थे, जहां उन पर दिवंगत एंड्रयू साइमंड्स को नस्लीय रूप से गाली देने का आरोप लगाया गया था।
चूंकि यह घटना हरभजन और तेंदुलकर के बीच एक साझेदारी के दौरान हुई थी, इसलिए लीजेंड को सुनवाई के लिए भी बुलाया गया था, जहां वह अपने युवा साथी के साथ मजबूती से खड़े थे, जिसे बाद में किसी भी गलत काम से दोषमुक्त कर दिया गया था।
यह पूछे जाने पर कि क्या उनके 50वें जन्मदिन पर उनके ‘पाजी’ के लिए कोई संदेश है, हरभजन ने कहा, ‘बस लंबे, स्वस्थ जीवन के लिए प्रार्थना करें और हमेशा की तरह हमें प्रेरित करते रहें।’